1863-й год. Новое веяние в современном искусстве – реализм – уже захватило всю Европу, но Петербургская Академия Художеств все еще держит оборону. По традиции, лучшие выпускники года участвуют в конкурсе, где главный приз – большая золотая медаль и "командировка" в Европу на целых шесть лет. Но в этот раз, в год столетия академии, благородное заведение сотрясает скандал. Четырнадцать выпускников отказываются рисовать на заданную тему из скандинавской мифологии и требуют права самим выбирать сюжет. Главарь "бунта четырнадцати" - Иван Крамской.
Руководство Академии не идет ни на какие уступки. Профессор Константин Тон выражает общее возмущение мэтров: «Если бы это случилось прежде, то всех бы вас в солдаты!» В ответ четырнадцать бунтовщиков покидают аудиторию, и вместо престижного диплома получают волчий билет. По распоряжению самого императора, за художниками-диссидентами устанавливают слежку. Под предводительством Крамского группа "несогласных" выходит из Академии и организует первую в России независимую артель профессиональных художников.
По примеру героев романа "Что делать?" Чернышевского, члены «Артели художников» живут и работают коммуной, в доме на Васильевском острове. Старостой выбран Крамской, его супруга поставлена заведовать хозяйством. Главная идея «Артели» Крамского – создать первый в России «союз художников», независимый ни от Академии, ни от государства. Живописцы дают объявления в газеты: принимают заказы на исполнение портретов, писание икон и другую художественную поденщину. Крамской – главный энтузиаст этой затеи. Получив гонорар за серьезный госзаказ – роспись купола Храма Христа Спасителя – он вкладывает все деньги в общую кассу артели.
Но жизнь артели художников в реальности мало напоминает роман. Жены ссорятся, соратники расходятся во взглядах и, в конце концов, разъезжаются. Вскоре Крамской увлекается еще одним новым проектом - созданием Товарищества Передвижников. Его московские друзья, художники Григорий Мясоедов и Николай Ге, подсмотрели в Англии интересный способ "продвижения" нового искусства – передвижные выставки, не зависящие от госфинансирования. И решили сами устроить такую выставку-продажу, путешествующую по главным городам России.
Проект и просветительский, и коммерческий, он к тому же объединяет московскую художественную элиту с петербургской. Иван Крамской становится учредителем и главным идеологом «Товарищества передвижных выставок».
